Le chien qui détecte les enfants angoissés… à l’odeur

Le chien qui détecte les enfants angoissés… à l’odeur

Le Figaro – 07/11/2014

Pour prévenir les crises d’angoisse d’enfants autistes, une école américaine spécialisée a engagé un chien ayant subi un dressage spécial.

On connaissait le chien d’aveugle, le chien assistant pour personnes handicapées, le chien psy pour enfants malades ou pour retraités, le chien détecteur de cancer, voilà le spécialiste du stress! L’école Calais de Whippany dans le New Jersey aux États-Unis travaille en effet depuis un an et demi avec un chien exercé à reconnaître l’odeur d’une hormone du stress, le cortisol, libérée par le cerveau et qui se retrouve dans l’haleine. Une mission assurée par Cali, un Rhodesian ridgeback au poil ras et à l’air sympathique.

Chaque jour, il accueille les 85 enfants de l’école habitués à sa présence et les sent à distance au moment où ils entrent dans l’établissement. Un objectif à cela: savoir s’ils sont stressés, angoissés ou encore nerveux. Il faut dire que l’école Calais n’est pas une école comme les autres. Elle encadre des enfants hyperactifs, présentant des troubles de l’attention, de l’apprentissage ou d’autres problèmes psychiques d’ordre émotionnel ou comportemental comme l’autisme. «Certains enfants ont un comportement agressif et violent, sont difficiles à contrôler. Le fait de détecter une angoisse particulière le matin et d’apaiser l’élève permet de passer ensuite une journée normale. Autrement, il peut perturber tout le déroulement de la classe», explique Janice Wolfe, directrice du centre Merlin’s kids où Cali a été dressé.

Un odorat inouï

Elle a elle-même participé à la formation de ce détective du stress comme à celle de bien d’autres chiens destinés à d’autres fonctions ; dépistage du cancer ou du diabète par l’odeur, accompagnement de personnes handicapées ou encore d’enfants présentant des problèmes psychiques. Elle ne dévoile rien de ses méthodes mais se vante de proposer des animaux aux compétences exceptionnelles. «Les chiens apprennent à reconnaître des odeurs avec une fiabilité extrême grâce à leurs qualités olfactives inouïes. Cali peut par exemple identifier une personne stressée à travers une pièce, voire même à travers l’école, un peu comme quand vous repérez à distance une personne qui vient de fumer, illustre-t-elle. Et quand il signale un enfant en le regardant et en pointant sa truffe vers lui, vous pouvez être sur à 100 % qu’il a détecté un taux anormal de cortisol. Cela ne fait absolument aucun doute».

Ce petit exploit demande environ un an d’entraînement, le temps d’éduquer le chien à l’odeur spécifique, de lui apprendre à réagir de façon adaptée et de permettre à son dresseur de le comprendre et le connaître.

Six crises évitées par jour

Les services de Cali permettent ainsi de détecter plusieurs enfants par jour qui n’arrivent pas sereins en classe. Quand c’est le cas, la personne qui accompagne quotidiennement Cali et a participé à son dressage, Casey Butler, s’entretient en privé avec l’enfant en présence du chien pour discuter et le rassurer. Casey Butler est spécialiste en thérapie animalière mais également professeur d’école. «C’est simple, avant Cali, les enseignants affrontaient plusieurs crises par jour qui pouvaient durer deux trois heures. Un mois après son arrivée, le rythme est passé à deux ou trois crises par semaine, qui durent plutôt un quart d’heure», détaille Janice Wolfe.

«Les résultats ont dépassé nos espérances, avec en moyenne six crises évitées par jour», confirme David Leitner, le directeur de l’école. D’autant que les compétences de Cali ne s’arrêtent pas là. «Ce chien est utilisé à temps plein dans un programme de thérapie animalière plus global, pour aider les enfants à s’exprimer, à faire certaines tâches, pour les inciter à lire, les socialiser, les motiver ou encore, réduire l’anxiété», décrit David Leitner.

Les atouts de cet accompagnement canin ont incité l’école à «embaucher» un second chien dont la formation vient de s’achever à Merlin’s kids. Cleo, un beagle, vient de rejoindre l’équipe d’encadrement pour apporter cette fois des compétences d’orthophoniste et d’ergothérapeute. Il devra aider les enfants à effectuer des gestes précis et à progresser en lecture. À ce rythme là, ce sont les professeurs qui ont du souci à se faire pour leur place…

Source : Le Figaro

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