Pourquoi les yeux de certains animaux ont la pupille verticale, et d’autres horizontale ?

Le 05/09/2015

Phillippe Vandel se penche cette semaine sur le mystère des pupilles verticales et horizontales de certains animaux. Mais pourquoi cette différence ?

Regardez les yeux d’un alligator,  ou si vous n’en avez pas chez vous, les yeux d’un chat : sa pupille est verticale. C’est comme si son œil était en I majuscule à l’intérieur d’un O majuscule. Inversement, les yeux d’une chèvre, d’un cheval ont une pupille horizontale comme un long tiret à l’intérieur du O.

Les yeux ont ceci de particulier qu’ils ont quasiment tous la même structure d’une espèce à l’autre, alors qu’il y a tant de différences dans les pattes ou dans la mâchoire,  ou le système respiratoire ( il n’y a qu’à voir les batraciens ou les reptiles).

Bref, certains ont la pupille verticale (comme le serpent à sonnettes) et d’autres la pupille horizontale (comme la grenouille). Pourquoi cette différence ?

La théorie des chercheurs anglo-saxons

C’est une question qui intrigue les chercheurs depuis des décennies et dont la réponse a été donnée en août dernier par  une équipe de l’université de Berkeley en Californie et de Durham en Grande-Bretagne. Ils ont étudié pas moins de 214 espèces ; puis ils ont créé un modèle informatique à partir de l’œil du mouton pour valider leur théorie.

Voici leurs conclusions. Quand la la pupille du modèle était horizontale, plus de lumière pouvait être capturée à gauche et à droite de l’œil, et inversement moins de lumière par en dessous et au-dessus de l’œil.

Cela permet aux animaux de pâturage de mieux détecter les prédateurs qui approchent. Inversement, une pupille verticale aide un prédateur en embuscade à mieux estimer la distance par rapport à sa proie, ce qui est primordial pour lui mettre un coup de patte au bon endroit. C’est un principe connu des photographes : plus vous fermez le diaphragme, plus la photo est nette (et c’est encore plus appréciable quand vous vous focalisez sur un sujet en mouvement).

Mais revenons à notre mouton. Les sceptiques ont pointé une objection : que se passe-t-il quand le mouton penche la tête vers le sol pour manger ? La logique veut que la pupille horizontale devienne du coup verticale.

Les yeux qui tournent sur eux-mêmes

Les chercheurs ont fait une découverte surprenante en prenant des photos de chèvres : leurs yeux tournent sur eux-mêmes avec le même ratio que sa tête s’incline, autrement dit, la fente de l’œil reste parallèle au sol.

L’équipe du Dr Banks suppose que d’autres scientifiques avaient remarqué cette capacité, mais il n’en a trouvé aucune mention dans la littérature scientifique.

Les chercheurs ont ensuite étudié des chevaux, des antilopes et autres herbivores, et ont découvert qu’eux aussi pouvaient tourner leurs yeux.

Dernière objection : et le lion? et le tigre? Pourquoi ont-ils une pupille ronde ? Pour les chercheurs, cela vient du fait que leur œil est d’une taille suffisamment importante pour ne pas avoir à faire ce choix.

Jusqu’à preuve du contraire…

Source : France Info